Ülkü Karahanlar Yozgat’ta doğdu. Annesi 'Haute Couture' terzisi, babası dokumacı olan Karahanlar, moda ile çocukluk yıllarında tanışmıştır. Lisans eğitimini İstanbul Üniversitesi Kimya Mühendisliği Bölümü’nde tamamladıktan sonra, öncelikle Sabancı Üniversitesi’nde İşletme MBA’i yapmış ardından Haliç Üniversitesi’nde Tekstil ve Moda Tasarım Yüksek Lisansı'nı tamamlamıştır. Profesyonel hayatına 24 yıl önce Bozkurt Tekstil’de başlayan Karahanlar, Milenyum Tekstil, Hey Tekstil firmalarındaki yöneticilik hayatından sonra 14 sene Damat-Tween firmasında Üretim, Planlama, Tasarım ve Tedarik Zinciri Bölümleri Direktörlüğü’nden sonra Genel Müdür Yardımcısı olarak profesyonel hayatına devam etmiştir. Bu dönemde bilimsel çalışmalarına başlayan Karahanlar, mühendislik tarafı ve tasarımcı yönünü birleştirerek moda mühendisliği terimini oluşturmuş ve ‘Moda Bilimdir’ teoremini hayata geçirmiştir. Yüksek Lisans tezini ‘Dokuma ve Örme Tekstiller Üzerinde Akıllı Uygulamalar‘ üzerine gerçekleştirmiş olup nanoteknoloji ve akıllı tekstiller üzerine birçok bilimsel araştırmalar gerçekleştirmiştir. Boyama yöntemiyle ilgili buluşuyla TÜBİTAK bilimsel proje desteği almıştır. Halen özel sektörde  ‘Marka Yönetimi’ ve ‘Tasarım ve Üretim Süreçleri’ Danışmanlıkları yapmaktadır. İstanbul Bilgi Üniversitesi ve Aydın Üniversitesi’nde öğretim görevlisi olan Karahanlar İTKİB’te Boya Baskı Teknikleri, Tasarım ve Üretim Süreçleri, Kumaş Testleri ve Sezon Trendleri eğitimleri vermektedir. İstanbul Moda Akademisi bünyesinde, Moda Tasarımı, Kumaş ve Lifler, Baskı ve Boyarmaddeler, Dijital Baskı Teknikleri, Akıllı Tekstiller alanlarında eğitim ve danışmanlıklar vermektedir.